Forza Horizon 6 : comment Advanced Shader Delivery réduit enfin le shader stutter sur PC AMD

Le vieux cauchemar du PC moderne commence peut-être enfin à reculer

Pendant des années, le rituel du gros jeu PC moderne a été presque ridicule. On télécharge 100 Go, on clique sur “Jouer”, puis on attend. Parfois, le jeu affiche honnêtement un écran “Compiling Shaders” qui monopolise le CPU pendant plusieurs minutes. Parfois, il ne dit rien du tout et laisse le sale boulot se produire en douce, au pire moment possible : au premier virage, à l’arrivée dans une ville dense, au déclenchement d’un effet météo, avec ce micro-freeze sec qui casse instantanément la sensation de fluidité. Sur le papier, un jeu peut afficher 120 fps. Dans les mains, il peut quand même sembler mal fini si les frametimes ressemblent à un électrocardiogramme nerveux.

La raison pour laquelle l’annonce de Microsoft Advanced Shader Delivery m’a immédiatement accroché est très simple : pour une fois, il ne s’agit pas d’une promesse marketing floue autour de “l’optimisation”, mais d’une tentative ciblée contre un problème que tous les joueurs PC un peu obsessionnels connaissent trop bien. J’ai pris l’habitude, sur mon propre setup, de regarder les frametimes presque avant les fps moyens. Un benchmark flatteur peut masquer une première demi-heure atroce. Le moment où le sujet a vraiment cliqué, c’est en voyant que Microsoft ne parle pas seulement de chargements plus courts, mais de moins de compilation juste-à-temps pendant le jeu. Là, on touche le nerf du problème.

La démonstration la plus frappante sert aujourd’hui de teaser technique pour Forza Horizon 6. Microsoft affirme que sa technologie peut réduire les temps de premier lancement jusqu’à 90 % de manière générale, et avance un cas encore plus spectaculaire sur la configuration de test utilisée pour Forza Horizon 6 : environ 95 % de gain, avec un passage d’environ 1 minute 30 à 4 secondes sur un PC équipé d’une Radeon RX 7600 et d’un Ryzen 7 5800. Dit comme ça, on pourrait croire à une simple astuce de chargement. En réalité, l’intérêt est plus profond, parce que ce que Microsoft essaye de supprimer, ce n’est pas juste l’attente avant le menu : c’est la logique même du shader hitching au premier contact avec le jeu.

Et ça compte encore plus dans un jeu comme Forza Horizon 6. Les premiers aperçus techniques décrivent une version PC plus ambitieuse visuellement, avec un rendu plus lourd et davantage d’options avancées. Dans ce genre de vitrine graphique, chaque pipeline qui se prépare trop tard se ressent immédiatement. Quand la conduite doit rester soyeuse et que l’œil balaye constamment l’horizon, le moindre hoquet visuel saute au visage.

Ce qui change vraiment au premier lancement

Le piège, avec ce sujet, c’est de réduire ASD à un simple accélérateur de chargement. Ce serait passer à côté du point essentiel. Le premier lancement d’un jeu PC moderne n’est pas lent uniquement parce qu’il doit lire beaucoup de données depuis le SSD. Il est lent parce qu’une partie du travail graphique doit être traduite, optimisée et validée pour une combinaison très précise de matériel, de pilote et de jeu. Sur console, ce problème existe beaucoup moins dans cette forme-là, parce que la plateforme est fixe. Sur PC, c’est une jungle de GPU, de versions de drivers et de micro-différences de comportement.

Quand ce travail est repoussé au premier boot, on obtient un long écran de compilation. Quand il est encore repoussé plus loin, jusqu’au moment où un effet doit apparaître en jeu, on obtient le shader stutter. C’est lui qui donne ces petites secousses brutales au premier passage dans une zone, ou au premier déclenchement d’un reflet, d’une ombre complexe, d’un effet de pluie, d’un changement d’éclairage. En clair, le jeu découvre un besoin graphique nouveau, et la machine s’interrompt un instant pour préparer le rendu. L’image ne s’écroule pas forcément en moyenne, mais la régularité, elle, prend un coup.

ASD déplace ce travail en amont. L’idée annoncée par Microsoft est de livrer les shaders compilés dès le téléchargement, pour que le jeu ait moins de choses à construire seul au lancement et pendant la partie. C’est exactement le genre de solution que beaucoup de joueurs PC attendaient depuis des années, parce qu’elle attaque la cause pratique du problème au lieu de se contenter de mieux masquer ses symptômes. Une barre de progression “Compiling Shaders” mieux décorée ne change pas grand-chose. Supprimer une partie de cette phase, oui.

ASD n’est pas juste un autre écran “compiling shaders”

Il a fallu que je creuse un peu pour voir en quoi la proposition de Microsoft se distinguait d’autres approches déjà connues. On a l’habitude de plusieurs stratégies imparfaites : des jeux qui compilent massivement au premier lancement, des pilotes qui réutilisent des caches locaux, des moteurs qui essayent de préparer des PSO en arrière-plan, et même des plateformes qui distribuent certains éléments de cache dans des contextes spécifiques. Le problème, c’est que tout cela reste souvent fragmenté, variable, et surtout pas assez transparent pour garantir une première expérience propre.

La promesse d’ASD est plus frontale : au lieu de laisser la machine improviser au dernier moment, Microsoft veut faire arriver une partie du travail avec le jeu, dans son circuit de distribution. Dit autrement, le téléchargement ne livre plus seulement les assets, l’exécutable et les textures : il peut aussi préparer le terrain du rendu. Ce n’est pas magique, et ce n’est certainement pas un bouton universel qui efface toute complexité graphique, mais c’est une différence conceptuelle importante. Le premier démarrage cesse d’être un atelier de montage improvisé.

C’est aussi pour ça que le support pilote et la limitation matérielle ne sont pas des détails administratifs. Si Microsoft restreint la preview aux Radeon RDNA 3, 3.5 et 4 avec les pilotes Adrenalin compatibles, ce n’est pas pour le plaisir de compliquer l’accès. C’est parce qu’une telle chaîne a besoin d’un cadre de validation raisonnable. Plus le matériel est homogène, plus la distribution de shaders préparés à l’avance devient crédible. Le déploiement initial sur les ROG Xbox Ally l’an dernier allait déjà dans ce sens : commencer par une plateforme très contrôlée, puis ouvrir progressivement.

En tant qu’amateur de PC, j’ai un petit réflexe méfiant devant ce genre de promesse “écosystème”. Souvent, cela veut dire enfermer une fonction utile dans un jardin bien clos. Ici, la frustration existe réellement : pour le moment, il faut passer par l’Xbox app, être dans la preview Xbox Insider PC Gaming, avoir le bon GPU AMD et tomber sur un jeu supporté. C’est étroit. Mais honnêtement, je préfère une solution étroite qui marche qu’une annonce géante qui ne produit rien de tangible pendant trois ans.

Pourquoi Forza Horizon 6 sert de vitrine idéale

Forza Horizon 6 est un choix presque parfait pour illustrer ASD, et pas seulement parce que la marque pèse lourd. Un jeu de course en monde ouvert révèle très vite les problèmes de régularité. Dans un shooter, un mini-freeze est déjà pénible. Dans un jeu de conduite, il casse à la fois la sensation de vitesse, le placement du véhicule et la lecture du décor. Tout repose sur la continuité. Si les shaders se préparent trop tard au moment où l’environnement défile à grande vitesse, l’effet est brutal.

Il y a aussi un détail que je trouve révélateur : Microsoft n’a pas choisi un exemple abstrait ou un test de laboratoire obscur. Il a pris un jeu dont le premier contact compte énormément. Le premier lancement d’un Forza, c’est censé être immédiat, spectaculaire, presque sensuel. Attendre 1 minute 30 avant de toucher le volant sur une machine parfaitement capable de faire tourner le jeu, c’est exactement le type de friction qui donne au PC cette réputation agaçante de plateforme “puissante mais capricieuse”. Passer de cette attente à environ 4 secondes, même sur une config milieu de gamme comme une RX 7600 associée à un Ryzen 7 5800, c’est une démonstration qui parle immédiatement.

Et le bénéfice n’est probablement pas limité à l’écran d’arrivée. Si ASD évite une partie de la compilation juste-à-temps pendant la découverte du monde, l’impact réel se verra davantage dans les premières minutes de conduite que dans le chronomètre du boot pur. C’est là que le discours de Microsoft devient intéressant : il ne vend pas seulement du confort, il vend de la cohérence de rendu. Pour quelqu’un comme moi qui passe trop de temps à traquer les spikes de frametime, c’est beaucoup plus important qu’un splash screen écourté.

Le contexte plus large : pourquoi ce problème a explosé ces dernières années

Il faut aussi replacer ASD dans une histoire plus longue du jeu PC récent. Le passage généralisé à des API bas niveau, à des moteurs plus complexes, à des effets avancés de ray tracing, de global illumination, d’éclairage dynamique et de variation météo a rendu la gestion des pipelines graphiques bien plus sensible. En parallèle, les joueurs sont devenus beaucoup plus attentifs à la stabilité des frametimes. Il y a dix ans, beaucoup se contentaient d’un compteur fps. Aujourd’hui, un port qui “tourne bien” mais qui hache sa première heure de jeu se fait démonter en quelques heures.

Ce changement culturel est sain. Il a forcé l’industrie à admettre qu’un 120 fps moyen ne rachète pas des saccades de 80 ms au moment où la caméra pivote. Mais il a aussi mis à nu l’incapacité de nombreux studios à garantir une première expérience propre sur la variété délirante du parc PC. Microsoft, avec sa double casquette Windows/Xbox, est presque le seul acteur qui peut essayer de traiter le problème à la fois côté distribution, côté plateforme et côté relation avec les fabricants de GPU. C’est pour ça que cette preview est intéressante au-delà de Forza Horizon 6.

Le point qui m’enthousiasme le plus, au fond, n’est pas le chiffre de 95 %. C’est le signal industriel. Pendant longtemps, le shader stutter a été traité comme une fatalité pénible : oui, c’est agaçant, oui, le deuxième lancement ira mieux, non, il n’y a pas de solution simple. ASD dit exactement l’inverse. Il dit que la plateforme peut prendre une part active dans la préparation de l’expérience, au lieu de laisser chaque jeu bricoler seul.

Les conditions actuelles sont strictes, et il faut les dire sans les noyer

C’est ici que l’euphorie doit redescendre un peu. À l’heure actuelle, ASD sur PC n’est pas “disponible pour les joueurs PC” au sens large. Il faut cocher plusieurs cases en même temps : passer par l’application Xbox, être dans la preview publique via Xbox Insider, utiliser une Radeon compatible RDNA 3, RDNA 3.5 ou RDNA 4, disposer des pilotes AMD Adrenalin pris en charge, et enfin lancer un jeu explicitement supporté. Ce dernier point est crucial. Une techno de plateforme ne vaut que par son catalogue réel.

Le second point de vigilance, c’est l’écosystème. Si l’on joue surtout sur Steam, ou si l’on possède une carte Nvidia ou Intel, cette preview ne change concrètement rien aujourd’hui. Même sur AMD, les générations antérieures restent à l’écart. Je comprends la logique technique du déploiement progressif, mais il ne faut pas maquiller cela en révolution universelle. Ce n’en est pas une, pas encore.

Il faut aussi garder en tête que les chiffres donnés par Microsoft s’appuient sur un système précis et sur un cas démonstratif choisi pour illustrer la technologie. C’est normal pour une présentation technique, mais cela signifie qu’il faudra juger ASD jeu par jeu, build par build, pilote par pilote. Le “jusqu’à 90 %” est utile pour comprendre l’ordre de grandeur possible, pas pour promettre la même courbe de gain partout.

Comment tester sérieusement ASD sans se raconter d’histoires

S’il y a un domaine où le discours marketing et la mesure réelle peuvent diverger, c’est bien celui des shaders. Une techno comme ASD doit être évaluée avec une méthode un peu stricte, sinon on finit vite par confondre l’effet placebo d’un deuxième lancement avec une vraie amélioration structurelle.

La première métrique évidente, c’est le temps de premier lancement. Mais il faut le faire proprement : idéalement sur une installation fraîche, ou après suppression des caches pertinents quand cela est possible, avec la même version du jeu, le même pilote, le même stockage et le même profil graphique. Il faut aussi définir ce qu’on mesure. Le temps entre le clic sur “Jouer” et le menu principal n’a pas la même valeur que le temps entre ce clic et le premier moment réellement jouable. Pour un open world comme Forza Horizon 6, la seconde mesure est la plus honnête.

La seconde métrique, bien plus intéressante, c’est le stutter de premier parcours. Là, les fps moyens sont presque secondaires. Il faut enregistrer les frametimes sur un trajet reproductible : par exemple une séquence qui traverse une zone dense, une transition météo, des reflets, une portion rapide et une zone urbaine. Ensuite, il faut comparer la première traversée après installation avec une seconde traversée dans les mêmes conditions. Si ASD fait réellement ce qu’il promet, la première passe devrait ressembler davantage à la seconde, avec moins de pics anormaux.

Troisième point : ne pas se limiter au 1 % low. Cette métrique est utile, mais elle peut lisser des problèmes très courts et très violents. Le shader stutter se voit souvent mieux dans un graphe de frametime, ou dans un comptage des spikes au-delà de seuils concrets, par exemple 25 ms, 33 ms ou 50 ms selon l’objectif de fluidité visé. Sur mon propre protocole quand je regarde un port PC, je préfère presque toujours un graphe lisible et quelques événements bien identifiés à un simple tableau de moyennes.

Enfin, il faut distinguer le shader stutter d’autres formes de saccades. Un streaming d’assets qui bloque, un CPU saturé, une tâche Windows en arrière-plan, un problème réseau dans un jeu connecté, ou un moteur qui gère mal les transitions de zone peuvent imiter partiellement le symptôme sans partager la même cause. ASD peut réduire les compilations à la volée. Il ne peut pas corriger à lui seul toutes les pathologies de frametime d’un jeu PC moderne.

Ce que ASD ne règle pas, et c’est très important

Le risque, maintenant que Microsoft a un chiffre-choc et une démo élégante, serait de faire croire qu’ASD va mettre fin à toutes les saccades. Non. Si un jeu a un problème de streaming depuis le stockage, un comportement CPU erratique, une mauvaise gestion de la mémoire vidéo, un bug de pilote ou une implémentation de ray tracing mal calibrée, ASD ne se transformera pas en potion magique. Il traite un sous-ensemble précis du problème : la préparation des shaders et l’évitement de la compilation au mauvais moment.

Autre limite probable, plus structurelle : les mises à jour. Dans le monde réel, les jeux bougent, les pilotes changent, les optimisations évoluent. Toute solution de cache ou de précompilation peut perdre une partie de sa valeur dès qu’un patch modifie suffisamment le rendu ou la façon dont le pilote interprète certains éléments. Cela ne rend pas ASD inutile, loin de là, mais cela veut dire qu’il faudra observer comment Microsoft gère la maintenance de ces données dans le temps. Une techno spectaculaire à la sortie, puis bancale trois patchs plus tard, serait un scénario malheureusement trop familier dans le PC gaming.

Je mettrais aussi un astérisque sur l’idée de “zéro compilation”. Dans la pratique, les moteurs modernes sont complexes, les permutations nombreuses, et certains comportements émergent seulement dans des situations spécifiques. Il est très plausible qu’ASD réduise massivement le problème sans l’éliminer à 100 %. Et franchement, ce serait déjà énorme. Le perfectionnisme absolu fait parfois perdre de vue le progrès concret.

Enfin, il y a un angle presque politique dans cette histoire : le remède passe par l’écosystème Microsoft. Pour un joueur, cela signifie que la meilleure expérience potentielle pourrait dépendre non seulement du matériel, mais aussi du launcher choisi. Je comprends pourquoi cette idée agace. Le stutter ne devrait pas devenir un argument de verrouillage. Si ASD prouve son efficacité, la pression sera forte pour l’étendre bien au-delà de ce périmètre.

Mon sentiment honnête sur l’initiative Microsoft

Ma première réaction a été un mélange d’enthousiasme et de méfiance. Enthousiasme, parce que quelqu’un s’attaque enfin à un irritant très concret avec une solution technique compréhensible. Méfiance, parce que dès qu’une grande entreprise parle d’“expérience améliorée”, je cherche instinctivement le périmètre réel et les exclusions. Après avoir regardé les conditions et la logique technique, je reste globalement positif. Pas parce que la preview est large – elle ne l’est pas – mais parce qu’elle semble viser juste.

J’aime particulièrement le fait que Microsoft ait choisi un problème qui compte dans la vraie vie, pas seulement dans une diapo. On parle souvent d’IA par-ci, de surcouche par-là, d’effets spectaculaires qui finissent par concerner une poignée de cas. Ici, on parle des toutes premières secondes d’un jeu et des premières minutes de gameplay. C’est là que se fabriquent les impressions durables. Un lancement propre donne immédiatement au joueur le sentiment que sa machine et son jeu coopèrent. Un premier quart d’heure rempli de hoquets installe au contraire une défiance qui colle longtemps.

La seule chose qui m’empêche de parler d’avancée majeure immédiate, c’est l’étroitesse du déploiement. Si l’on résume crûment, ASD est aujourd’hui une très bonne nouvelle surtout pour un segment assez précis : les joueurs PC dans l’écosystème Xbox, équipés d’une Radeon récente, sur des jeux compatibles. C’est déjà concret, mais ce n’est pas encore un changement de paradigme pour l’ensemble du marché.

À qui cette preview profite réellement aujourd’hui

Si je devais être très concret, ASD intéresse surtout quatre profils dès maintenant. D’abord, les joueurs Game Pass PC ou Xbox app qui veulent une première expérience plus propre sur les gros jeux. Ensuite, les possesseurs de Radeon récentes, pour qui cette preview peut devenir un vrai petit bonus de plateforme. Troisièmement, les utilisateurs de machines plus compactes ou plus sensibles au coût CPU du premier lancement, comme certains formats mobiles et assimilés, là où chaque minute de préparation pèse plus lourd. Enfin, les gens comme moi qui testent, réinstallent, comparent, capturent des frametimes et finissent par relancer les mêmes séquences dix fois de suite pour comprendre ce qui cloche.

En revanche, il faut être honnête sur ceux qui ne verront rien changer à court terme. Les joueurs Steam, les possesseurs de GPU plus anciens, les configurations Nvidia ou Intel, et les jeux non intégrés à cette chaîne ne profiteront pas de la magie annoncée. Pour eux, le quotidien reste celui qu’on connaît déjà : attendre la compilation quand elle existe, subir des premiers parcours moins fluides quand elle est mal gérée, ou espérer que les patches corrigent la situation.

Le plus intéressant sera de voir si Forza Horizon 6 n’est qu’une belle démo ou le point de départ d’un changement de méthode plus large. Si Microsoft arrive à étendre ASD sans casser sa fiabilité, et si les bénéfices se confirment sur plusieurs gros jeux, on pourra commencer à parler d’un vrai tournant du premier lancement PC. Pas avant.