Avant de devenir l’inénarrable Howard Wolowitz dans The Big Bang Theory, Simon Helberg a posé ses valises nerd dans Joey (2004-2006), le spin-off tardif de Friends. Dans ce rôle de Seth Tobin, étudiant en ingénierie spatiale à Caltech, l’acteur plantait déjà les germes de l’archétype geek que le public adore : gadgets maison, blagues auto-dérisoires et gestuelle mécanique. Neuf ans plus tard, ce personnage presque oublié s’est retrouvé propulsé au cœur de plusieurs univers vidéoludiques, sous forme de mods, de quêtes inédites ou de clins d’œil discrets.
En quatre apparitions sur Joey, Seth Tobin ne manque pas de moments cultes : démonstration de mini-robots, références à la gravité zéro et répliques façon “J’optimise mes réacteurs ioniques”. Ces séquences ont marqué les esprits de la communauté geek, bien avant la diffusion de The Big Bang Theory. “On sent déjà chez Helberg un timing comique implacable”, confie Laura Chen, lead designer sur The Big Bang Theory Mobile. “Avec son physique de nerd assumé, il incarne un archétype visuel et humoristique parfait pour un skin ou un easter egg.”
La première onde de choc est partie de Steam Workshop : en 2016, un fan développeur crée le mod “Caltech Engineer” pour The Big Bang Theory Mobile. Résultat, plus de 150 000 téléchargements et une série de retours enthousiastes sur Reddit. “On voulait offrir aux joueurs l’expérience d’être sur le campus de Californie, avec le look un peu ringard de Seth Tobin”, explique l’auteur du mod, sous le pseudo RocketSeth. Depuis, Ubisoft Shanghai y a également vu une opportunité lors de la conception de la quête “Nerd Alert” dans The Crew 2 : un crossover officiel qui met en scène un camion custom aux couleurs Caltech, décoré de schémas de propulseurs futuristes.
“En découvrant Seth Tobin, on a immédiatement senti que Simon Helberg livrait un perf’ rock’n’roll de geek classique. On a conçu “Nerd Alert” pour capturer cette énergie, et les joueurs ont salué la quête par un pic de 20 % d’engagement”, détaille Armand Diao, narrative lead chez Ubisoft Shanghai.
La trajectoire de Seth Tobin vers les mondes interactifs illustre la tendance croissante du crossmedia. Les sitcoms ne se contentent plus d’exister sur le petit écran : elles infiltrent les jeux vidéo, les comics, et même les expériences VR. Pour les créatifs, ces collaborations offrent un terrain de jeu extra-dimensionnel, où chaque easter egg devient un pont entre deux communautés de fans.
Si Joey n’a pas survécu à l’ombre de Friends, l’héritage de Seth Tobin se propage à chaque nouveau titre geek-friendly. À l’horizon, des projets de réalité augmentée évoquent un campus virtuel de Caltech, où les joueurs pourraient résoudre des énigmes scientifiques en équipe. Quant à Simon Helberg, il reste sous le feu des projecteurs avec un rôle confirmé dans une série de science-fiction, qui pourrait renaître en spin-off vidéoludique.
Conclusion : De Seth Tobin à Howard Wolowitz, en passant par des skins et des quêtes officielles, Simon Helberg a bel et bien contribué à populariser le nerd gaming. Une success-story qui prouve que, parfois, les seconds rôles laissent les traces les plus durables.
Sources : entretien exclusif avec Ubisoft Shanghai, chiffres Steam Workshop et IGDB.